Le marin Jack Holman est enrôlé sur la canonnière US le San Pablo, qui patrouille sur le fleuve chinois le Yang-Tse, en 1926. La présence de ce cuirassé est semble-t-il justifiée puisque plusieurs vagues de soulèvements dûs aux partisans du nationaliste Chang Kai-Chek déchirent le pays. Mais l'Etat-Major améeicain se ravise et décide de considérer ces émeutes comme une guerre civile, forçant le San Pablo à ne pas intervenir et à protéger les ressortissants US. La tension monte entre les marins à bord, perturbés par les "America Go Home" lancés par les étudiants chinois.
