Mei-chu (Candy Lo Hau-Yam) tient de ses parents une petite boutique/salon de thé dans un un quartier dont elle n'est jamais sortie. Elle loue un appartement en face de chez elle à Dan (Jordan Chan Siu-Chun), jeune cascadeur rêvant de devenir une star de cinéma qui se fait quitter par sa petite amie Linda, actrice en vogue à Hong Kong. Mei-chu va donc aider Dan à récupérer Linda dont elle est fan et à réussir dans son métier d'acteur jusqu'au moment où ils vont se rendre compte des sentiments qu'ils éprouvent l'un pour l'autre.
En démarrant ce film, je m'étais préparé à une énième comédie romantique typique de cette période de l'année (les derniers films des fêtes ne sortant que maintenant...). En effet, Herbal Tea reprend tout les codes du genre, et s'adapte même aux paramètres actuels (la tendance est à l'espoir) à travers la réussite professionnelle de Dan après des années de galère. Et pourtant, on ne sait trop grâce à quoi, le film surprend, touche et vous fait sourire.
Candy Lo est tout simplement impeccable, elle incarne son rôle de jeune femme naïve mais généreuse avec un talent, un charme et une joie de vivre débordants. Elle est en quelque sorte l'ange gardien des gens de son quartier, jusqu'au jour où Dan lui fait comprendre qu'elle aussi doit vivre, et pour autre chose que son magasin ou ses voisins.
Jordan Chan est très bon dans son rôle qui aurait tout de même pu être un peu plus travaillé, l'histoire du jeune acteur qui en bave n'est pas nouvelle mais était abordée de manière plutôt intéressante. A noter : Dan a plein de poster de films affichés dans sa chambre, dont l'affiche française (et oui !) de Furyo...
Hui Siu Hung, acteur décidément de plus en plus "bankable" depuis sa rencontre avec Johnnie To (Expect The Unexpected, Running Out Of Time 1 & 2), contribue à la sympathie ambiante du film en incarnant le sifu de Dan, tenant plus de l'agent véreux, lui taxant "100 $ pour mon taxi" toute les cinq minutes pour ne lui trouver au final que des rôles dans des films catIII ! (clin d'oeil évident du réalisateur à ses propres débuts). Patrick Tang est également très bon, très souriant et joue à merveille son rôle de serveur (dans la boutique de thé) et sumo amateur, véritable tombeur qui ferait tout pour se débarrasser de ses compagnes dés le lendemain, y compris faire croire à l'une d'elles qu'il est en fait en couple avec Jordan Chan...
On retrouve aussi quelque seconds rôles familiers, comme Spencer Lam Seung-Yi (le prêtre des Young & Dangerous).
Herman Yau Lai-To est un touche-à-tout compulsif, certes, mais il n'en est pas moins l'auteur de films affligeants tel que la série des Troublesome Nights (sorte de Creepshow Hong Kongais) et de CatIII extrêmes comme The Untold Story ou Ebola Syndrome (films que je me suis promis de ne jamais regarder... merci François !). Il est agréable de constater à quel point il est à l'aise ici, avec sa réalisation et sa mise en scène très observatrice, à peine présente ; et c'est ce qu'il faut pour ce genre de film. Il sait aussi ajouter quelques ingrédients assez originaux comme ces quelques scènes plutôt sarcastiques sur les plateaux de cinéma et les gens qui y travaillent. La bande originale, quant à elle est dans le ton du film: joyeuse, légère & rafraîchissante.
En Bref, je recommande vraiment ce Herbal Tea, car il reprend les codes du genre sans jamais s'enliser dedans, et fait tout simplement passer un bon moment. Si vous ne voulez voir qu'une seule comédie-romantique de nouvel an cette année, regardez celle-là.
L'avantage de tenter sa chance avec un film d'Herman Yau, c'est qu'il y a peu de risques d'être vraiment déçu. Le bonhomme a une sacré expérience, et livre toujours des films bien faits et honnêtes avec leur public. Herbal Tea ne déroge pas à cette règle, et se compare un peu à Give Them a Chance, une de ses dernières réalisation: c'est plutôt bon, jamais vraiment original mais jamais trop stéréotypé non plus, plaisant à suivre même si peu mémorable.
Le premier tiers est pourtant très bon, c'est un film qui respire vraiment Hong-Kong: localisation très ancrée dans la culture locale (la partie plus ancienne de Central, avec ses petites boutiques typiques où on ne voit pas un gwailo), interprétation très Hong-Kongaise (surjouée mais sans excès non plus), scénario bien en phase avec la société actuelle (problèmes économiques). Le jeu très relâché de Candy Lo fait merveille pour la partie comique, de même que celui de Jordan Chan habitué à ce genre de production. Les seconds rôles sont également bien à leur place, Herman Yau 
livre une réalisation assez rythmée avec un bon usage de la musique. Bref, c'est peu original mais très plaisant, du cinéma bien fait tout simplement.
Hélas les deux derniers tiers sont moins intéressants, la partie romance ne vaut pas la partie comédie, même si elle est loin d'être mauvaise. Simplement l'allant de la partie comédie a disparu, et on suit sans déplaisir aucun l'histoire, mais sans passion non plus, un peu à l'instar de Give Them a Chance. Herbal Tea reste donc un film plaisant, surtout pour les personnes intéressées par la culture locale. Il respire la culture locale, et ne cherche jamais à prendre un autre style comme trop de films locaux ont tenté de le faire depuis quelques années. Le scénario pêche cependant par manque de profondeur, et limite le film à un moment plaisant mais pas marquant. Evidemment, pour un film du nouvel An, le niveau est plutôt bon, mais on attend toujours un peu plus d'Herman Yau.
