En 1928, Itami, un jeune japonais, tombe amoureux de Cynthia, une jolie jeune-femme chinoise. Contraint d’effectuer son service militaire, Itami doit retourner au Japon, mettant un terme à leur bonheur commun. Lorsqu’elle rentre de la gare où elle a fait ses adieux à son amant, Cynthia assiste impuissante à l’assassinat violent de son frère par des japonais d’extrême droite. Trois ans plus tard, Shanghai est devenue une ville occupée par les japonais et Cynthia officie pour Purple Butterfly, un groupe de résistants préparant l’assassinat de Yamamoto, chef des services secrets japonais. Elle ignore que Itami est lui aussi à Shangai, sous les ordres de Yamamoto, et qu’il met tout en œuvre pour mettre fin aux agissements de Purple Butterfly. Une troisième destinée va accidentellement se retrouver liée aux deux précédentes. Celle de Szeto, un jeune chinois qui voit sa fiancée mourir alors qu’elle venait le chercher à la gare où les membres de Purple Butterfly le prennent pour un tueur qu’ils avaient recruté afin de tuer Yamamoto. A partir de cet instant, des personnages déchirés vont être emportés dans un même mouvement : celui d’un ensemble de drames personnels, celui de l’Histoire.
